早期刺绣留下的实物不多，完整者更少。今天能见到的，往往只是残片、印痕或服饰上的纹样。绣纹附着在哪里，又曾为何而作，须与衣着、礼仪和当时的装饰习惯一同理解。
壹
绣在衣冠，也入礼仪
早期刺绣与上古服饰、礼制相连。夏、商、周时期，绣纹多见于贵族衣裳，并不是脱离服饰单独存在的图案；装饰之外，它还与身份和礼仪相连。
实物残破，要理解这些遗迹，还得把绣地、纹样所在的位置与伴出器物放在一起看。留存越少，每一处可辨的线迹越显得难得。
贰
残片虽小，仍见大纹
商代铜觯所附织物上的菱纹绣迹，与殷墟玉石人像所见的服饰花纹，都保留了较醒目的大纹样。它们占据较大的绣地，整体轮廓在先，并不以细碎为主。
这些材料不等于一件完整绣品，却还能让人看到早期纹样在衣裳上所占的尺度。若只拿后世绣种名称来解释，反而容易离材料本身太远。
早期刺绣常从一块残片进入视野，背后所牵涉的，却有衣裳、礼仪、材料和色彩。
叁
丝线与敷色，共成图案
西周绣迹中，部分纹样由丝线构出轮廓，再用红、黄等颜色填入其间。图案并不全由彩色绣线完成，针迹与敷色可以共同成形。
眼前的色彩，未必都来自绣线。千年以后能够留下的，也许只是针迹或敷色中的一层。
肆
绣地有别，线迹亦殊
早期绣地不只有丝织物，也包括毛织物与皮革。材料的疏密、软硬不同，线迹落下后的形态也不同。疏松的织地容得下较开阔的纹样；皮革蒙绢施绣，则又多一层材料关系。
因此，早期刺绣不能只看作后来丝绣的开端。它与当时的衣着和日用相连，材料不同，呈现的面貌也不同。
